Molotof kokteyli ilk defa ispanya iç Savaşında, Sovyet tanklarına karşı kullanılmış olsa da ismi buradan gelmemektedir. Sovyetler Birliği Finlandiya'yı bombalarken Sovyet Dışişleri bakanı Viyaçeslav Molotov bir radyo programında "Biz, aç Fin halkına ekmek ve insani yardım atıyoruz, onları özgürleştirmeye çalışıyoruz" diyerek hem bombalama yapmadıklarını iddia etmiş hem de Finlandiya'ya girmelerini meşrulaştırmıştır.

Bunun üzerine Finlandiyalılar da Sovyet tanklarını etkisiz hale getirmek için buldukları şişelerin içerisine yanıcı madde koyup atmaya başlamışlardır. Bu yanıcı şişeleri tanklara fırlatarak savaşta üstünlük kurmaya başlayan Finler, Sovyet dışişleri bakanı Molotov'a "Biz de sana kokteyl ikram ediyoruz" demişlerdir. Tankları etkisiz hale getiren aslında molotof kokteyli değildir, onları etksizi hale getiren kendi petrol tanklarıdır. Savaş zamanı petrolü çok kısa sürede tanka yüklemek çok önemli bir konuydu. Bu nedenle tankların petrol hazneleri kolay ulaşılabilir yerlerdeydi. Bunu keşfeden Fin'ler molotof kokteyllerini tankların petrol haznelerine fırlatarak dev Sovyet tanklarını etkisiz hale getirmişlerdir. ingilizcesi Molotov Cocktail olan Molotof Kokteylinin ismi buradan gelmektedir.