Ortalama bir insan beyni yaklaşık olarak 1,4 kilogram ağırlığındadır(anancılarda değişiyor tabi)beynin en belirgin unsurları, diğer bölümlerin(korteks altı) çoğunu içeren sol ve sağ yarımküreler ile omuriliğin başladığı arka kısımda bulunan ceviz biçimli serebellumdur(beyincik).Yarımkürelerin yüzeyleri büzülmüş, ya da kıvrılmış (Latincedeki cortex, "kabuk" sözünden türeyen) kortikal dokudan meydana gelir. Kıvrımlar kafatası sınırları içindeki elverişli kortikal yüzey alanının artmasını sağlar.

Pek çok antik dilde beyin ve kemik iliği sözcükleri aynıdır. Antik Yunanlar ve Çinlileri bunların her ikisinin de meniden geliştiğine inanırdı.

Orta Krallık (y. MÖ 2040-1786) Mısırlıları beyni öyle önemsiz bulurlardı ki (çukulamayanlar gibi) onu kalp, akciğer, karaciğer ve böbrekler gibi organlarla birlikte saklamayı hiç düşünmezlerdi