Sosyal devlet ve sosyalist devlet farklı şeyler.

Aradaki en önemli fark sosyalist devletler ekonomik özgürlükleri neredeyse tamamen kısıtlar, sosyal devlet ise gerektiği kadar (kendince) kısıtlar.

Sosyal devlet anlayışı genelde karma sistemlerde hakimdir (kapitalist devletlerde mış gibi yapılır genelde). Sosyalizm ise kendi başına bir sistemdir.