Kaza bir test sırasında meydana geldi. Temel olarak kaza bir nükleer patlama değildi. Bir buhar patlaması idi. Patlamadan sonra reaktör basınç kazanı ve birincil koruma kabı bütünlüğü bozuldu. Yangın başladı. Dünyayı zehirlenmesinde bu yangın çok büyük rol oynadı. Reaktörde zaten ikincil koruma kabı dediğimiz yapı bulunmuyordu. Bu yapının olmayışı da kirliliğin boyutlarının artmasına sebep oldu.